Neben der offiziellen Hauptsprache der Chinesen, dem Hochchinesisch, oft auch nicht ganz richtig als Mandarin bezeichnet, hat das Kantonesische die größte Bedeutung, da es die Sprache des wirtschaftlich besonders aktiven Südens mit seinen Riesenstädten Hongkong und Kanton ist.
In den großen Städten und innerhalb der gebildeten Schichten findet man viele Menschen, die beide Sprachen gut genug verstehen, um zu kommunizieren. Notfalls sind aber stets schnell Papier und Stift zur Hand, um sich mit Hilfe der Schriftzeichen zu verständigen. Diese sind völlig unabhängig von beiden Sprachen und müssen daher separat gelernt werden, dann sind sie allerdings ein unschlagbares universelles Werkzeug.
Im täglichen Leben ist im südlichen China Kantonesisch fast ausschließlich im Gebrauch.